Niedobór żelaza może być związany z niedostateczną podażą (niewłaściwa dieta, wegetarianizm, niedożywienie), osłabionym wchłanianiem (niska kwasota soku żołądkowego), wzrostem zapotrzebowania (ciąża, laktacja), przewlekłą utratą, zaburzeniem wykorzystania związanym z niedoborem białek transportujących żelazo.
Wskaźnikiem ustrojowych zasobów żelaza jest białko ferrytyna, która magazynuje żelazo w formie bezpiecznej dla komórki.